W starożytności nasza wiedza o świecie ograniczona była do trzech kontynentów - Europy, Azji i Afryki, których granic nawet nie znaliśmy. Dziś wiemy, że kontynentów jest więcej - w dobie wielkich odkryć geograficznych dotarliśmy do Ameryki Północnej i Południowej, do granic Azji i Afryki, a także do Australii i skrytej pod wiecznym lodem, położonej na biegunie południowym Antarktydy. Ponadto wyróżniamy kilka części niektórych kontynentów - w Azji wyróżniamy Bliski i Daleki Wschód oraz Azję Południowo-Wschodnią, w Amerykach zaś - Amerykę Środkową, leżącą pomiędzy Ameryką Południową i Północną, na terytorium Ameryki Północnej. Liczne wyspy Oceanu Spokojnego nazywamy natomiast Oceanią. Poza Azją i Afryką, pozostałe kontynenty noszą wyraźne ślady cywilizacji europejskiej, zresztą również Azja i Afryka znajdowały się w większości swojego terytorium pod panowaniem państw europejskich. Dziś Europa nie posiada już aż takiego znaczenia, jak jeszcze sto lat temu - jej rola została pomniejszona w wyniku Pierwszej i Drugiej Wojny Światowej.